La gestation chez le chat : signes, déroulement et surveillance

L’espèce féline est très fertile et les chaleurs reviennent plusieurs fois dans l’année. Si une chatte sort pendant une période de chaleur elle a de fortes chances d’être prise par un mâle et de devenir gestante (enceinte). Comment savoir alors si sa chatte est gestante ? Comment accompagner cette période particulière ?

Généralités sur le cycle sexuel chez la chatte

Dans l’espèce féline, la période de gestation de la femelle dure entre 59 et 63 jours en moyenne soit 9 semaines de gestation environ (contre 9 mois ou 40 semaines chez la femme). Si cette durée est dépassée sans que la mise-bas n’ait eu lieu il convient de consulter votre vétérinaire.

La maturité sexuelle, appelée puberté, est atteinte autour de l’âge de 6 mois. C’est également l’âge autour duquel il est donc recommandé de stériliser son chat si l’on ne souhaite pas le faire reproduire et lui faire avoir une portée.

La période des chaleurs chez la chatte a généralement lieu pendant la période estivale (printemps et été). Pendant plusieurs semaines, ou plusieurs mois, la chatte va enchainer différents cycles de chaleurs. Un cycle dure en général 2 à 3 semaines s’il n’y a pas d’accouplement et un nouveau cycle pourra recommencer au bout de 2 à 3 semaines. Chez certaines races ou individus, les chaleurs ont lieu tous les 15 jours sans véritable interruption !

L’une des spécificités de l’espèce féline est que l’ovulation est déclenchée par l’accouplement et non selon un cycle répété comme chez la femme (tous les 28 jours environ) ou la chienne par exemple. Ceci implique deux choses :

• La durée de gestation est très variable entre deux individus car la fécondation de l’œuf (ovule) par les spermatozoïdes peut avoir lieu jusqu’à 5 à 7 jours après la saillie. On ne sait donc pas exactement si la gestation commence le jour de l’accouplement ou quelques jours plus tard
• Une femelle peut être fécondée par plusieurs mâles différents et, ainsi, deux chatons d’une même portée peuvent ne pas être du même père.

La taille moyenne d’une portée chez le chat oscille entre 3 et 5 chatons.

Comment savoir si votre chatte est gestante ?

Si vous prêtez bien attention à votre animal, vous pourrez observer un certain nombre d’indices vous alertant sur le fait que votre chatte est en début de grossesse :

• Le premier signe est généralement l'arrêt du cycle de chaleur. Votre chatte qui passait son temps à miauler, à se coller contre vous, à lever l’arrière-train quand vous lui caressiez la croupe, va cesser instantanément d’avoir ce genre d’attitude en cas de fécondation.
• Des modifications du comportement : votre chatte peut se mettre à rechercher votre contact en toutes circonstances ou, à l’inverse, vous sembler prostrée et en recherche de solitude.
• Au bout de quelque temps (vers 3-4 semaines) vous pourrez observer une augmentation de son appétit ;
• Associée à une prise de poids avec distension de l’abdomen (ventre) et élargissement des hanches;
• Ainsi qu’un gonflement des mamelles. Sur la toute fin de la gestation on va avoir des écoulements de lait au niveau des tétines des mamelles.

Ces symptômes sont évocateurs mais peuvent parfois passer inaperçu chez certains propriétaires qui vont juste penser que leur chat devient « gros ». Si en plus une portée n’est pas désirée, un diagnostic tardif peut être problématique pour une prise en charge de la situation. D’où l’importance et l’intérêt de consulter votre vétérinaire si vous avez le moindre doute.

Remarque : Il n’y a pas chez la chatte de symptômes de grossesse tel que les nausées matinales et la fatigue extrême comme on peut les avoir chez la femme enceinte.

Diagnostic de gestation chez le vétérinaire

Si vous avez un doute sur le fait que votre chatte soit gestante, votre vétérinaire pourra vous le confirmer en ayant recours à certains examens complémentaires :

• À partir de 3 semaines après la saillie (si la date est connue), un examen clinique peut souvent permettre au vétérinaire de suspecter une gestation par palpation de l’abdomen. Si l’état général de votre animal le permet, le vétérinaire pourra directement essayer de palper les petites ampoules fœtales.
• L’échographie de gestation. Elle est possible dès 21 jours mais peut parfois donner de faux négatif à ce stade. A partir de 28 jours après la fécondation, les fœtus sont bien visibles et leurs battements cardiaques peuvent être mis en évidence.
• Le diagnostic tardif peut être fait avec une radiographie de l’abdomen. Il faut attendre au moins 40 jours que les squelettes des chatons soient suffisamment ossifiés pour être visibles sur la radio. A ce stade cependant il est plus facile de sentir les chatons directement par palpation de l’abdomen. La radiographie ne permet surtout à ce moment-là que le calcul du nombre de chatons attendu.
• Les dosages hormonaux comme chez la femme ne sont pas utilisés en pratique courante car beaucoup trop invasif par rapport aux autres examens présentés. Le dosage d’une molécule, la relaxine, est cependant possible à partir du 25ème jour pour confirmer une gestation.

Surveiller la gestation : une étape indispensable

Une fois la gestation établie avec certitude, la surveillance de votre chatte est indispensable pour son bien-être et pour augmenter les chances de réussite de la mise-bas. En général, la gestation chez la chatte se passe bien et il y a peu de complications au moment de la mise bas. Cependant, il vaut mieux ne pas prendre de risque.

La surveillance à la maison

Toute baisse de l’état général, pertes vulvaires, fièvre ou perte d’appétit doit vous inquiéter et justifier une consultation chez votre vétérinaire traitant

La surveillance médicale par votre vétérinaire

Votre vétérinaire va notamment vouloir dénombrer les fœtus présents dans l’utérus, afin de savoir à l’avance combien de chatons doivent être expulsés au cours de la mise-bas. Ceci permettra de prévenir le risque de complications et de savoir quand s’inquiéter.

Le comptage du nombre de fœtus par échographie abdominale étant peu fiable (on sous-estime le nombre de chatons dans environ 60% des cas), il est plutôt recommandé de réaliser une radiographie au bout de 35-40 jours. En effet, à ce moment-là, le squelette des chatons devient suffisamment développé pour être détectable à la radiographie. Ainsi, un comptage beaucoup plus fiable du nombre de fœtus est possible. On peut aussi mettre en évidence lors de radiographies des signes de mort fœtale.

L’échographie peut cependant présenter l’intérêt de vérifier l’absence d’anomalies au niveau des structures reproductrices comme les placentas, les cordons ombilicaux, le liquide amniotique... Elle permet également de s’assurer de la bonne vitalité des fœtus (mesure de la fréquence cardiaque).

Les soins à apporter à votre chatte pendant la gestation

Donner un aliment adapté à votre chatte gestante

La première chose à faire est de changer l’alimentation de votre animal. En effet, une fois la grossesse confirmée, il conviendra de remplacer l’aliment habituel de votre chatte par des croquettes pour chaton contenant des protéines et nutriments de bonne qualité. Cela permettra de couvrir ses besoins nutritionnels journaliers, plus élevés en raison de la présence des embryons et de l’allaitement qui se prépare. Il est recommandé de continuer ce régime pendant l’allaitement et jusqu'à ce que les chatons soient sevrés. Pas de rationnement : l’aliment adapté et l’eau doivent être proposés à volonté.

Pensez à protéger votre chatte gestante contre les parasites

En parallèle, un protocole de prévention antiparasitaire spécifique vous sera proposé par votre vétérinaire. Il conviendra de vérifier avec celui-ci que les produits administrés sont bien compatibles avec la grossesse puis la lactation de votre animal. Si votre chatte à accès à l’extérieur pendant cette période veillez à ce qu’elle soit toujours bien traitée contre les puces car les chatons à la naissance seront fragiles et ne pourront pas être traités ! Pendant la gestation, votre chatte est beaucoup plus à-même d’attraper des parasites digestifs et risque alors de les transmettre à ces chatons après la naissance. Habituellement, le protocole utilisé consiste à vermifuger votre chatte 15 jours avant la mise-bas, 48h après puis à nouveau 15 jours après.

Mise à jour des vaccins

Pour les chattes dont la saillie est programmée, il convient de vérifier que le statut vaccinal est en règle. Si ce n’est pas le cas, il convient avant de réaliser la saillie de mettre à jour les vaccins afin de protéger votre chatte contre certaines infectées qui pourraient entrainer un mauvais état général pendant la gestation et donc des risques d’avortements mais aussi d'optimiser le taux d'anticorps qui sera transférés aux chatons. Les anticorps maternels transférés aux chatons sont contenus dans le colostrum, c’est le tout premier lait qui est excrété par les mamelles pendant les premières heures qui suivent la mise-bas. Des chatons qui n’auront pas été tétés dans les premières heures n’auront donc pas ce transfert d’immunité !

Pour les chattes dont la grossesse n’était pas planifiée, on rappelle l’importance de la vaccination chez les chats qui ont accès à l’extérieur et sont plus à risques de tomber malade pour ces maladies potentiellement graves.

Préparation du nid

Quand la mise bas approche vous pouvez essayer d’aménager un ou plusieurs endroits chez vous avec un carton, des couvertures, où votre chatte pourrait se sentir à l’aise et décider de mettre bas. C’est peut-être qui décidera d’un autre endroit de son choix une fois le moment venu. Quand le moment approche, essayez de garder votre chatte enfermée à la maison pour éviter que ne lui vienne l’idée d’aller se trouver un endroit à l’extérieur pour accoucher de ses chatons.

Faites-vous accompagner par un vétérinaire

La gestation chez le chat, comme pour toute autre espèce, est une période pendant laquelle votre animal est particulièrement fragile et requiert toute votre vigilance. Si vous souhaitez que les choses se déroulent pour le mieux ou si vous avez le moindre doute sur l’état général de votre animal, n’hésitez surtout pas à vous faire encadrer par votre vétérinaire traitant. Celui-ci vous conseillera et vous accompagnera jusqu’à l’arrivée des chatons.

Quels moyens pour éviter une gestation chez la chatte ?

Plusieurs moyens sont à votre disposition pour empêcher l’apparition d’une grossesse chez votre chat. Le plus efficace et le plus simple étant la stérilisation. Bien qu’un investissement pour certains propriétaires, c’est finalement un acte rentabilisé quand on pense aux frais que peuvent engendrer la prise en charge de plusieurs chatons, une césarienne, d’autres moyens de contraception sur le long terme ou des tumeurs mammaires sur un vieux chat …

La pilule contraceptive, bien connu des propriétaires et largement utilisée il y a plusieurs années, est fortement déconseillée par les vétérinaires. En effet, on a mis en évidence chez les chats ayant pris la pilule même une fois, un taux beaucoup plus important de tumeur mammaire, pyomètre (infection purulente de l’utérus), des maladies endocriniennes … Il existe d’autres alternatives hormonales sans ces risques, mais encore peu connu ou proposé, comme l’implant de GnRH. Lors de vos premières visites chez le vétérinaire n’hésitez pas à parler de stérilisation avec lui.

Si votre chatte est déjà gestante mais qui vous ne voulez pas avoir de portée il est possible aussi de réaliser un avortement médical jusqu’à environ 40 jours. Il est aussi possible de stériliser votre chatte en réalisant une ovario-hystérectomie : c’est-à-dire de retirer les ovaires (comme pour une stérilisation normale) mais aussi l’utérus avec les fœtus quand ceux-ci ne sont pas encore viables. Ce sont bien évidemment des solutions de derniers recours et l’éthique voudrait que ces problématiques soient abordées avant de se retrouver confronté à ces situations.

Pour finir

Si vous pensez que la mise-bas de votre chat est imminente, il existe quelques astuces à connaître pour surveiller que le déroulement de l’accouchement se passe bien, du début des contractions jusqu’à l’expulsion des chatons. Nous vous invitons à lire l’article La mise-bas chez la chatte : signes, déroulement et surveillance .

Article mis à jour en 06/2022 par le Dr PRADEL